O câncer pode ser causado por uma associação de fatores, dentre os quais se destacam fatores genéticos e fatores externos, relacionados ao ambiente e ao estilo de vida. Muitas vezes não é possível determinar um fator determinante que tenha causado o câncer.
Quando se fala em fatores genéticos, não necessariamente significa que é hereditário. O câncer hereditário acontece quando existe uma mutação em um gene que foi passado de um dos pais. A presença desse gene, não necessariamente significa que a pessoa terá um câncer, mas possui um risco maior de desenvolvê-lo. Existem vários tipos de câncer que atingem vários membros da mesma família, como alguns tipos de câncer de mama, próstata, ovário e intestino grosso. Porém, em muitas pessoas, não existe história familiar de câncer.
Dentre os fatores externos e preveníveis que podem aumentar a chance de ter um câncer, destacam-se: a) o cigarro para o câncer de pulmão, laringe, bexiga, rins, boca, esôfago, estômago e pâncreas; b) exposição excessiva ao sol para câncer de pele; c) alguns vírus como o HPV que aumenta o risco de câncer de colo uterino, os vírus das hepatites B e C para câncer de fígado e outros vírus (HIV, HTLV e EBV) que aumentam o risco para linfoma; d) hábitos alimentares pobre em fibras e rico em gorduras ou ricos em nitritos e nitratos, usados para conservar alguns tipos de alimentos, para câncer de estômago e cólon; e) o alcoolismo que aumenta o risco para câncer de boca, esôfago, laringe, fígado e de mama.
A interação entre fatores genéticos e ambientais fazem com que idosos tenham uma maior suscetibilidade a apresentar um câncer. Suas células são expostas por mais tempo aos diferentes fatores de risco para câncer, e o envelhecimento traz mudanças nas células que aumentam a sua suscetibilidade à transformação maligna. Porém muitos casos de câncer são diagnosticados em pacientes jovens.